Schimmel feiern

Der Hauptsitz von Mold-A-Rama Inc. liegt versteckt in einem farblosen Geschäftsstreifen in Brookfield, einem Block, der so verlassen ist, dass man kaum sagen kann, ob irgendetwas offen oder geschlossen ist. Es gibt einen kleinen Briefkasten, der darauf hinweist, dass sich Mold-A-Rama darin befindet, aber nichts wie ein typisches Ladenschild. An einem Januarmorgen ist die Szenerie so winterlich beige, dass es extravagant erscheint, diesen Ort überhaupt als Einkaufszentrum zu bezeichnen. Fans von Mold-A-Rama, Sammler seiner 60 Jahre alten, farbenfrohen geformten Statuen, kommen gelegentlich und unangekündigt vorbei. „Sie gehen davon aus, dass sie Hunderte von Mitarbeitern finden werden, aber nein“, sagte Sue Jones, Ehefrau des Miteigentümers Paul Jones. Er war im Museum für Wissenschaft und Industrie, wo er die Mold-A-Rama-Maschinen wartete und dafür sorgte, dass die Besucher winzige Plastikküken, U-Boote und Dampfzüge bekamen.

Der Martin-Luther-King-Jr.-Tag war am Tag zuvor und die Museen in Chicago wurden verwüstet, was bedeutete, dass Pauls langlebige, jahrzehntealte Mold-A-Rama-Maschinen im MSI und im Field Museum verwüstet wurden. Einige der gleichen Maschinen, die während der Nixon-Administration drei Zoll große Lincoln-Büsten herausgebracht haben, sind immer noch in Betrieb, sieben Tage die Woche.

Nur wenige Dinge sind so wie im Jahr 1971, als die Familie Jones die Welt der Mold-A-Rama-Museums- und Zoo-Souvenirs übernahm, aber das Mold-A-Rama-Erlebnis bleibt dasselbe.

Im MSI zum Beispiel, das gerade eine einjährige Ausstellung zur Geschichte von Mold-A-Rama eröffnet hat, nähert man sich immer noch einer klobigen Maschine in Jukebox-Größe, die einst wie aus dem Weltraumzeitalter aussah. Die Oberseite ist eine Glasblase, darunter befinden sich eine Reihe von Metallanzeigen – Wassertemperatur, Tankdruck – und zwei schwarze Blöcke am Ende von Hydraulikkolben.

Die ganze Vorrichtung – ohne das „MOLD-A-RAMA“-Banner – lässt auf das Labor eines verrückten Wissenschaftlers schließen. Vor Jahrzehnten aß es Viertel; Jetzt ziehen Sie eine Kreditkarte durch, was 5 $ kostet. Aber der Rest ist derselbe: Die Maschine erwacht zum Leben, diese beiden Blöcke schieben sich zusammen und die Maschine rumpelt noch mehr. Einen Moment später trennen sich die Blöcke und ein geformtes Plastik-Souvenir fällt heraus. Heben Sie die kleine Metalltür an, angeln Sie Ihre Beute heraus und –

Dieser Geruch!

Ah, der süße Hauch von Polyethylen niedriger Dichte, gebacken bei gemütlichen 250 Grad. Wenn ich nach Hause käme und diesen Geruch riechen würde, würde ich annehmen, dass es sich um einen elektrischen Brand handelte, aber hier, mit dem Ergebnis einer kleinen Statue der HMS Bounty, riecht es genau wie bei einem Schulausflug der vierten Klasse.

„Weil“, sagte Sue, „Geruch Erinnerung ist.“

Und klugerweise ist es eine Erinnerung, die die Familie Jones nicht oft aktualisiert hat.

Obwohl das Mold-A-Rama-Verfahren heute wie ein Vorläufer des 3D-Drucks des 21. Jahrhunderts aussieht (und manchmal 3D-Druck bei der Entwicklung neuer Statuen verwendet), präsentiert es sich in der MSI-Ausstellung im Wesentlichen als Vintage-Technologie aus der Steinzeit „Ein Blick in die Massenproduktion.“ Insbesondere das Spritzgießen, was im Grunde das ist, was eine Mold-A-Rama-Maschine leistet. Das Unternehmen erstelle immer noch jedes Jahr neue Statuen, erklärte Paul, aber suche jemand, der zwei Seiten eines Kunststoffobjekts entwerfen und formen kann? „Es ist eine verlorene Kunst.“ Die Maschine quetscht die beiden Seiten zu einem einzigen Objekt zusammen. Dann werden heiße Kunststoffpellets in einen geformten Hohlraum im Inneren der beiden Blöcke eingespritzt. Gleichzeitig wird kalte Luft durch die Blöcke geblasen, um die Statue auszuhöhlen. Während dieser Phase stürzt eine Mold-A-Rama-Statue innerhalb weniger Augenblicke von 250 Grad auf 95 Grad.

Das Ergebnis ist zunächst weich, warm und, wie jeder Gen-Xer bestätigen wird, scheinbar unzerstörbar.

Am 20. Januar 2023 besichtigen Menschen die Mold-A-Rama-Ausstellung im Wissenschafts- und Industriemuseum. Die ganzjährige Ausstellung zur Geschichte von Mold-A-Rama wurde kürzlich eröffnet. (Antonio Perez / Chicago Tribune)

Ein Oktopus in der MSI Mold-A-Rama-Ausstellung. (Antonio Perez / Chicago Tribune)

So sehr, dass die Ausstellung selbst die Ethik beim Kauf eines Mold-A-Rama in Frage stellt. Auch wenn die Show dieses neuartige Medium und seine Generationen von Verwaltern feiert, fragt sie sich: „Ist es wirklich sinnvoll, Einwegprodukte zu entwickeln, die wir ein paar Minuten lang verwenden, aber Hunderte von Jahren halten?“ Ironischerweise könnten Souvenirs, die in Zoos und Museen gekauft werden, die sich der Erforschung der Natur widmen, in die Art von Nanoplastik zerfallen, die von Tieren aufgenommen wird und für die Natur (einschließlich Menschen) schädlich wird. „Vielleicht“, so der Wandtext, „können wir unseren Einfallsreichtum nutzen, um eine bessere Möglichkeit zu finden, unsere Bedürfnisse zu erfüllen.“

Oder hey, Debbie Downer-Kuratorinnen, vielleicht gefällt es Ihnen nicht, wenn ein Nilpferd aus Plastik vor Ihren Augen geformt wird?

Seit 1971 haben die Mold-A-Rama-Maschinen der Familie Jones 10 Millionen Souvenirs herausgepumpt. Heutzutage ist es ein kleinerer Betrieb: Sie besitzen 63 Maschinen in fünf Bundesstaaten, darunter mehr als ein Dutzend im Brookfield Zoo. (Der Delphin Mold-A-Rama des Zoos ist der Bestseller des Unternehmens aller Zeiten, sowohl lokal als auch landesweit.) Ihr einziger Konkurrent ist Mold-A-Matic aus Florida, das schon länger im Geschäft mit geformten Kunststoff-Souvenirs tätig ist; Sie beliefern hauptsächlich Vergnügungsparks und Zoos im Süden Floridas.

Wie andere Kreationen, die in unseren Schränken verstauben, begann auch das Mold-A-Rama als ein Akt einheimischen Einfallsreichtums. Ein Quincy-Erfinder namens JH „Tike“ Miller – den die Ausstellung als „Serienunternehmer“ beschreibt – suchte nach einer Möglichkeit, die Figuren in seiner Weihnachtskrippe zu ersetzen. Als die USA während des Zweiten Weltkriegs die Importe aus Deutschland stoppten, suchte er nach einer Möglichkeit, neue Statuen im Spritzgussverfahren herzustellen. Nachdem er den Mangel an Krippen behoben hatte, wandte er sich den Außerirdischen und Tieren zu. Schließlich verkaufte er sein Patent für eine freistehende Formmaschine an Automatic Retailers of America, die die Technologie Mold-A-Rama nannten. Es wurde erstmals auf der Weltausstellung 1962 in Seattle mit einer Einschienenbahnstatue und modernster Technologie vorgestellt. (Die MSI-Ausstellung bietet neue Formen dieser ersten Statue.)

In den frühen 70er Jahren war die ARA jedoch bereit, ihre Mold-A-Rama-Abteilung aufzulösen. Dann griff die Familie Jones ein. William Jones, Pauls Vater – jetzt in den Achtzigern und immer noch Miteigentümer mit seinem Sohn – kaufte Mold-A-Rama-Maschinen und expandierte. Sie beauftragten freiberufliche Künstler mit der Herstellung einer Vielzahl von Miniatur-Plastikstatuen:

Alligatoren und Gorillas und Teufel und Frankensteins und Toledo Mud Chickens und kanadische Ahornblätter und der Sears Tower und Adler und Weihnachtsbäume und Mickey Mouse und Kewpie-Puppen und zwei Arten von Abraham Lincoln. Sogar der Bus, in dem Rosa Parks Geschichte schrieb. Für den Milwaukee County Zoo stellen sie Fledermäuse, Weihnachtsmänner und Seepferdchen her. Für das Henry Ford Museum in Michigan bauen sie einen winzigen Henry Ford, ein entzückendes Wienermobil und, gruselig, den Lincoln, in dem JFK ermordet wurde.

Jugendliche kommen im Museum of Science and Industry in Chicago an einer Mold-A-Rama-Maschine vorbei. (Antonio Perez / Chicago Tribune)

Die MSI-Show umfasst all dies sowie einen Vorgeschmack auf den Prozess, eine kurze Geschichte des geformten Kunststoffs und Proben der Rohmaterialien. Mold-A-Rama verwendet Plastik des Mischkonzerns Honeywell, und da Plastik aus raffiniertem Öl hergestellt wird, zuckt Paul Jones jedes Mal zusammen, wenn die Ölpreise in die Höhe schnellen. Mold-A-Rama, sagte er, soll ein erschwinglicher Trottel bleiben. Er versteht nicht, warum das Mold-A-Rama nicht weitergehen kann. Seine eigenen Kinder sind in ihren Zwanzigern und „ihre Generation ist nicht so materialistisch. Es geht ihnen mehr um die Erfahrung, und das ist beides. Sie bekommen das Souvenir, und Sie haben die Erfahrung, Kunststoff geformt zu haben.

„Wir liegen im Trend. Ich bin gerade 56 geworden und gehe seit meinem 16. Lebensjahr zum (MSI), daher ist dies ein Teil meines Lebens, der jetzt dort ausgestellt ist. Das Leben meines Vaters. Unser Familienunternehmen. In einem Atemzug bist du stolz darauf und im nächsten Atemzug? Es ist schwer, diese Popularität zu verstehen.“

Ein Wort: Kunststoffe.

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